在亚洲足球的版图上，日本队是近三十年进步最明显的球队之一。回望日本世界杯历史，从1998年首次踏上决赛圈舞台，到2022年卡塔尔接连击败德国、西班牙，这支球队用二十多年时间完成了从“陪跑者”到“硬骨头”的转变。
早期起步与首次亮相
1993年，日本队在世界杯预选赛最后一战被伊拉克逼平，痛失1994年美国世界杯门票，这就是著名的“多哈悲剧”。四年后，日本在附加赛中击败伊朗，终于拿到1998年法国世界杯的入场券。那届比赛，日本小组赛三战皆负，先后不敌阿根廷、克罗地亚和牙买加，但首次亮相积累的经验，成为此后崛起的起点。
2002年本土世界杯的突破
2002年，日本与韩国共同主办世界杯，这也是日本世界杯历史上第一次小组出线。小组赛中，他们2比2战平比利时、1比0击败俄罗斯、2比0战胜突尼斯，以小组头名身份晋级。1/8决赛面对土耳其，日本0比1告负，止步十六强。尽管如此，中田英寿、稻本润一等球员的表现，让世界看到了日本足球的技术底色。
2006—2014年的起伏
此后几届，日本队经历了明显的波动。2006年德国世界杯，他们在领先的情况下被澳大利亚连入三球逆转，最终小组出局。2010年南非世界杯，日本队小组赛击败喀麦隆与丹麦，时隔八年重返十六强，却在点球大战中不敌巴拉圭。2014年巴西世界杯，球队一平两负，再次止步小组赛。这段经历也让日本足球开始反思身体对抗与比赛节奏上的差距。
2018与2022：击败强队，止步十六强
2018年俄罗斯世界杯，日本队2比1击败哥伦比亚，2比2战平塞内加尔，虽末轮不敌波兰，仍凭借公平竞赛积分晋级。1/8决赛对阵比利时，他们一度2比0领先，最终被对手3比2逆转，那次快速反击成为日本世界杯历史上最令人难忘的镜头之一。
2022年卡塔尔世界杯，日本队在“死亡之组”中先后2比1逆转德国、2比1击败西班牙，虽然意外输给哥斯达黎加，仍以小组第一出线。1/8决赛与克罗地亚1比1战平后，日本队在点球大战中落败，第四次止步十六强。
到2022年为止，日本队已八次参加世界杯，四次闯入十六强，却始终未能更进一步。2025年3月，日本成为最早锁定2026年美加墨世界杯资格的球队之一，大批旅欧球员正处在当打之年。对于这支球队来说，日本世界杯历史的下一个目标，已经不只是小组出线，而是真正跨过十六强这道门槛。
